عرف بعض العلماء التفكير: بأنه كل ما يجري داخل العقل كالإحساس والإدراك ..... إلا أن هذا التعريف تعريف واسع جداً بحيث يشمل الإنسان والحيوان معاً فهو تعريف خاطئ إذن .
وبالتالي يمكن تعريف التفكير بـــ: العمليات العقلية الراقية التي لا يستطيع الحيوان القيام بها كالحكم والتجريد والإستقراء والتعميم والاستنتاج , وسوف يأتيك تعريف كلاً منهما .
مفهوم كل من العمليات العقلية الراقية :-
الحكم:- إدراك أو إثبات علاقة بين صورتين أو فكرتين مثل: الحكم أن نور الشمس ضروري لنمو النبات .
التجريد:- استخلاص جوهر الشيئ بعد إسقاط كل الصفات العرضية عنه . والتجريد هو عملية تكوين المفاهيم , مثل إن الإنسان حيوان مفكر بعد إسقاط الصفات العرضية عنه مثل المشي والأكل ....
الاستقراء:- دراسة لمجموعة كبيرة من الحالات الفردية , والخروج بقانون عام مثل دراسة مجموعة كبيرة من قطع الحديد بعد تعرضه للحرارة , فإن كل حديدة سوف تتمدد وبالتالي سوف أخرج بقانون عام وشامل لكل الحديد وهو أن كل الحديد يتمدد بالحرارة .
التعميم: إدراك الصورة أو الإطار لمجموعة من الأمور المتشابهة في الخصائص, والتعميم يعتمد على قانونين عقليين هما :
قانون السببية: وهو أن لكل سبب مسبب .
قانون الحتمية: وهو أن الأشياء المتشابهة إذا تعرضت لظرف واحد حتما تجري على نسق واحد .
الاستنتاج: عملية تحليل لمفهوم القانون العام والإنتقال منه إلى الحكم على الحالات الخاصة. (عكس الإستقراء). مثل قولنا كل طلاب الصف مجتهدون , إذن استنتج أن هذا الطالب في هذا الصف مجتهد .
ومن هذه التعريف وغيرها يمكن تعريف التفكير بأنه عملية تهدف إلى إيجاد صور عقلية وأحكام عامة .
والتفكير نشاط يسير في اتجاهين مزدوجين , اتجاه يبدأ من الجزئيات إلى الكليات (الإستقراء) , واتجاه يبدأ من الكليات إلى الجزئيات (الإستنتاج) .
وباختصار يمكن تعريف التفكير : بالعملية الذهنية التي تؤلف الشكل والمضمون وفق مبدأ الإستدلال عن طريق الاستنتاج والإستقراء الدائمين
و هنا , عند التفكير في وضعية ما , يقوم الفرد ب عملية اسقاط لما يعترضه على ما يكتسب من معلومات ليتمكن من تفعيل الاستدلال و الاستقراء.
و هنا نتوقف لوهلة , إن ما نمتلكه من معلومات , كما تأكد في العديد من الدراسات , مصدره الأساسي هو الاعلام , يعني أن الإعلام يتحكم بطريقة أو بأخرى في طريقة تفكيرنا , و هذا يفسر نقطة هامة لطالما تساألت عليها لماذا نفكر كلنا بنفس الطريقة؟
الأخطر هنا أن الاعلام يستطيع تمير معلومات ضمنية , إذ بتمرير معلومات جانبية و ب استعمال طريقة التفكير التي غرسها فينا , يوصلنا إلى معلومات أرادها و إن لم يقلها.